朱光潛（1897—1986），筆名孟實，安徽桐城人，著名美學家。1903年（六歲）開始接受傳統的封建教育，能背“四書五經”、《古文觀止》、《唐詩三百首》，讀過《史記》、《通鑒輯覽》，1918年入武昌高等師範中文系讀書，1919年經考試被選送香港大學文學院深造，1925年入英國愛丁堡大學，獲碩士學位，1931年入德國斯特拉斯堡大學，獲博士學位，其間寫就《悲劇心理學》、《文藝心理學》、《詩論》、《談美》，1933年回國任北京大學教授，1937年任四川大學教授，1938年任武漢大學教授，1946年重返北京大學任教授，1949年北平解放，繼續留任北大教授，1956年譯出柏拉圖《文藝對話集》，1959年譯出黑格爾《美學》（第1卷），1963年《西方美學史》出版，1970年續譯黑格爾《美學》（第2、3卷），1977年譯出萊辛《拉奧孔》，1978年譯出愛克曼的《歌德談話錄》，1980年出版《談美書簡》和《美學拾穗集》，1983年譯出維科的《新科學》，1986年3月6日逝世，終年89歲。
《談美》作者寫於1932年，是繼《給青年的十二封信》之後的“第十三封信”。《中學生》雜志曾選刊了其中的部分篇章，同年11月由開明書店出版。作者自稱是“通俗敘議”《文藝心理學》的“縮寫本”。
序
朱自清
新文化運動以來，文藝理論的介紹各新雜志上常常看見；就中自以關於文學的爲主，別的偶然一現而已。同時各雜志的插圖卻不斷地複印西洋名畫，不分時代，不論派別，大都憑編輯人或他們朋友的嗜好。也有選印雕像的，但比較少。他們有時給這些名作來一點兒說明，但不說明的時候多。青年們往往將雜志當水火，當飯菜；他們從這裏得著美學的知識，正如從這裏得著許多別的知識一樣。他們也往往應用這點知識去欣賞，去批評別人的作品，去創造自己的。不少的詩文和繪畫就如此形成。但這種東鱗西爪積累起來的知識隻是“雜拌兒”。——還趕不上“雜拌兒”，因爲“雜拌兒”總算應有盡有，而這種知識不然。應用起來自然是夠苦的，夠張羅的。
從這種淩亂的知識裏，得不著清清楚楚的美感觀念。徘徊於美感與快感之間，考據批評與欣賞之間，自然美與藝術美之間，時常自己沖突，自己煩惱，而不知道怎樣去解那連環。又如寫實主義與理想主義就像是難分難解的一對冤家，公說公有理，婆說婆有理，各有一套天花亂墜的話。你有時樂意聽這一造的，有時樂意聽那一造的，好教你左右做人難！還有近年來習用的“主觀的”、“客觀的”兩個名字，也不隻一回“纏夾二先生”。因此許多青年膩味了，索性一切不管，隻抱著一條道理，“有文藝的嗜好就可以談文藝”。這是“以不了了之”，究竟“談”不出什麽來。留心文藝的青年，除這等難處外，怕更有一個切身的問題等著解決的。新文化是“外國的影響”，自然不錯；但說一般青年不留餘地地鄙棄舊的文學藝術，卻非真理。他們覺得單是舊的“注”、“話”、“評”、“品”等不夠透徹，必須放在新的眼光裏看才行。但他們的力量不夠應用新知識到舊材料上去，於是隻好擱淺，並非他們願意如此。
這部書便是幫助你走出這些迷路的。它讓你將那些雜牌軍隊改編爲正式軍隊；裁汰冗弱，補充械彈，所謂“兵在精而不在多”。其次指給你一些簡截不繞彎的道路讓你走上前去，不至於彷徨在大野裏，也不至於彷徨在牛角尖裏。其次它告訴你怎樣在咱們的舊環境中應用新戰術；它自然隻能給你一兩個例子看，讓你可以舉一反三。它矯正你的錯誤，針砭你的缺失，鼓勵你走向前去。作者是你的熟人，他曾寫給你十二封信；他態度的親切和談話的風趣，你是不會忘記的。在這書裏他的希望是很大的，他說：
悠悠的過去隻是一片漆黑的天空，我們所以還能認識出來這漆黑的天空者，全賴思想家和藝術家所散布的幾點星光。朋友，讓我們珍重這幾點星光！讓我們也努力散布幾點星光去照耀和那過去一般漆黑的未來。
這卻不是大而無當、遠不可及的例話；他散布希望在每一個心裏，讓你相信你所能做的比你想你所能做的多。他告訴你美並不是天上掉下來的；它一半在物，一半在你，在你的手裏，“一首詩的生命不是作者一個人所能維持住，也要讀者幫忙才行。讀者的想象和情感是生生不息的，一首詩的生命也就是生生不息的，它並非是一成不變的。” “情感是生生不息的，意象也是生生不息的。……即景可以生情，因情也可以生景。所以詩是做不盡的。……詩是生命的表現。說詩已經做窮了，就不啻說生命已到了末日。”這便是“欣賞之中都寓有創造，創造之中也都寓有欣賞”；是精粹的理解，同時結結實實地鼓勵你。
孟實（朱光潛先生的筆名，編者注）先生還寫了一部大書，《文藝心理學》。但這本書並非節略；它自成一個完整的有機體；有些處是那部大書所不詳的；有些是那裏面沒有的。——“人生的藝術化”一章是著名的例子；這是孟實先生自己最重要的理論。他分人生爲廣狹兩義：藝術雖與“實際人生”有距離，與“整個人生”卻並無隔閡；“因爲藝術是情趣的表現，而情趣的根源就在人生。反之，離開藝術也便無所謂人生；因爲凡是創造和欣賞都是藝術的活動。”他說：“生活上的藝術家不但能認真而且能擺脫。在認真時見出他的嚴肅，在擺脫時見出他的豁達。”又引西方哲人之說：“至高的善在無所爲而爲的玩索”，以爲這“還是一種美”。又說：“一切哲學系統也都隻能當作藝術作品去看。”又說：“真理在離開實用而成爲情趣中心時，就已經是美感的對象；……所以科學的活動也還是一種藝術的活動。”這樣真善美便成了三位一體了。孟實先生引讀者由藝術走入人生，又將人生納入藝術之中。這種“宏遠的眼界和豁達的胸襟”，值得學者深思。文藝理論當有以觀其會通；局於一方一隅，是不會有真知灼見的。
1932年4月，倫敦
本文爲朱自清爲《談美》一書所做的序